Любое моторное масло состоит из основы и растворенного в нем пакета присадок. Основа по роду исходного сырья может быть либо нефтяной (минеральной), либо синтетической.
При прямой перегонке мазута из него выделяются масляные фракции с низкой вязкостью.
Такие минеральные основы называются дистиллятными. Основы повышенной вязкости получают из гудрона и полугудрона. Эти масла называют остаточными.
Сейчас все большее распространение получают масла на синтетической основе — диэфирные, полиалкиленгликолевые, фтороуглеродные, силиконовые и другие. Они выполняют те же функции, что и минеральные, но делают это на более высоком качественном уровне. У синтетических масел более низкая, чем у минеральных, температура застывания (от −50 до −60 градусов) и очень высокий индекс вязкости.
«Синтетика» при температурах свыше 100 градусов не становится слишком текучей. Благодаря этому масляная пленка, разделяющая поверхности трения, не разрушается при экстремальных температурах.
К прочим достоинствам синтетических масел относят малую склонность к образованию нагаров и лаков (прозрачных, очень прочных малорастворимых отложений). Кроме того, синтетические смазки меньше испаряются и угорают во время работы двигателя. «Синтетика» требует минимального количества заглушающих присадок, а особо высококлассные ее сорта не требуют таких добавок вообще.
Все эти свойства синтетических масел способствуют снижению механических потерь в двигателе и уменьшению износа деталей. Кроме того, их ресурс превышает ресурс минеральных смазок в 5 и более раз — существует «синтетика», которую можно менять через 50.000 км пробега.